*サンライズ・インストゥルメンツ（SRI）の社長である黄博士は、先日、SRI上海本社にてRobot Online（中国）のインタビューを受けました。以下の記事はRobot Onlineの記事の翻訳です。
はじめに：SRI-KUKAインテリジェント研削実験室とSRI-iTestイノベーション実験室の正式開設の半月前、私たちはSRI上海本社でサンライズ・インストゥルメンツの社長兼創設者であるヨーク・ホアン氏に会いました。「社長という肩書きよりも、ホアン博士と呼ばれたいです。」この肩書きの方が、ホアン博士の技術的な経歴や、彼と彼のチームの製品イノベーションへの粘り強さをよりよく表しているのかもしれません。
控えめながらも素晴らしいパフォーマンス
業界の多くの優れた企業とは異なり、SRIは非常に控えめな印象を与えます。黄博士は2007年より10年以上、米国で6軸力覚/トルクセンサーの設計開発に従事し、自動車衝突ダミーの世界的リーダーであるFTSS（現Humanetics ATD）のチーフエンジニアを務めています。黄博士が設計したセンサーは、世界中のほとんどの自動車衝突実験室で使用されています。2007年、黄博士は中国に渡りSRIを設立し、自動車衝突ダミー用の多軸力覚センサーを生産できる中国で唯一の企業となりました。同時に、多軸力覚センサーは自動車耐久性試験の分野に導入されました。SRIは、SAIC、フォルクスワーゲンなどの自動車メーカーとの協力により、自動車業界での歩みを始めました。
2010年までに、ロボット産業は急速な発展段階に入りました。2年後、SRIはABBのグローバルサプライヤーとなりました。黄博士は、ABBのインテリジェントロボット専用に6軸力センサを開発しました。このセンサは現在、世界各国で使用されています。ABB以外にも、SRIはロボット産業における世界的に有名な企業数社と提携しています。協働ロボットや医療用ロボットの開発を経て、ロボットの関節にはトルクセンサが搭載されるようになりました。SRIの新たなパートナーは、世界最大の医療機器メーカーであるメドトロニックです。SRIのセンサは、メドトロニックの腹部手術ロボットに搭載されました。これは、SRI製品が医療機器製造の高い要件を満たしていることを示しています。
*ABB ロボット用に設計された SRI 6 軸センサー。
業界の有名企業と数多く提携しているにもかかわらず、SRIは他の多くの企業のように自社プラットフォーム上で関連性の高い宣伝をあまり行っていない。マーケティング戦略よりも製品のパフォーマンスを重視しており、「功績や名声を隠蔽し、大衆に流用する」という姿勢が見られる。
需要に基づくイノベーション
ロボット工学分野における調査を経て、黄博士は、産業用ロボット分野において有望な力覚センサが占める割合が小さいことに気づきました。ロボット研削分野において力覚制御が十分に適用されていない理由を解明するため、SRIと安川電機は提携に至り、力覚センサのみを用いたロボットでは産業の需要を満たすことができないことを突き止めました。そして2014年、SRI iGrinderインテリジェントフローティング研削ヘッドが誕生しました。この製品は、力覚制御、位置伝達制御、空気圧サーボ技術を統合し、産業の課題を解決します。
*SRI ヘビーデューティー iGrinder が金属部品を研削しています。
技術に対する自信や困難に立ち向かう達成感からかもしれませんが、何よりも業界の問題を解決する必要性に迫られていたため、黄博士は、業界で最も難しいと認識されている問題である「研削」に取り組むことに集中しました。その結果、iGrinderインテリジェントフローティング研削ヘッドは、SRIの「マスター製品」の1つになりました。
黄博士は次のように述べています。「SRIは現在までに300を超える製品を保有しています。当社の製品設計、研究開発、生産はすべて、市場で流行っているものや提供されているものではなく、ユーザー固有のニーズと用途に基づいて洗練されています。」
SRIが開発した足部バイオニックセンサーは、脳卒中患者が「感覚」を取り戻し、再び立ち上がって自力で歩行できるようになるための支援を行う代表的な例です。この目標を達成するには、センサーが情報を正確に伝達し、微細な変化に素早く反応することはもちろんのこと、患者の負担を軽減するために製品が薄く軽量であることも重要です。こうした要求から目標を絞り込み、SRIは最終的に厚さわずか9mmの力覚センサーを開発しました。これは現在、世界のビジネス界で最も薄い6軸力覚センサーです。SRIのセンサーは、米国におけるインテリジェント義肢の研究と応用において高い評価を得ています。
*SRIインテリジェントベルトグラインダー
「古い」道から新しい旅へ
2018年、KUKAはSRIの協力顧客となりました。2021年4月28日、SRIは上海に「SRI-KUKAインテリジェント研磨ラボ」を開設します。研磨分野における産業課題の克服と、エンドユーザーの実務上の課題解決に取り組んでいます。
現在、インテリジェントセンサーは拡大期を迎え、コンシューマーエレクトロニクス、医療用電子機器、ネットワーク通信などの分野で開発が始まっています。SRIは産業分野にとどまらず、徐々に他の分野にも進出しています。黄博士は、アプリケーションの実装にはビッグデータ情報が必要であると述べました。そのため、センサー分野でもプラットフォーム、つまりマルチセンサー、マルチデバイス融合プラットフォームの構築が求められています。これらを組み合わせるには、クラウド管理とインテリジェント制御が必要です。SRIは現在、まさにこれを実現しています。
SRIが開発した力覚センサーは、脳卒中患者が「感覚」を取り戻し、再び立ち上がって自力で歩行できるようになることを支援するものです。この目標を達成するには、センサーが情報を正確に伝達し、微細な変化に素早く反応することはもちろんのこと、患者の負担を軽減するために製品が薄く軽量であることも重要です。こうした要求から目標を絞り込み、SRIはついに厚さわずか9mmの力覚センサーを開発しました。これは現在、世界のビジネス界で最も薄い6軸力覚センサーです。SRIのセンサーは、米国におけるインテリジェント義肢の研究と応用において高い評価を得ています。
*Kuka LWR4+用に設計されたSRIセンサー
SRIの将来の目標は、黄博士が市場を理解した上で策定したものです。黄博士は、研削・研磨業界のエンドユーザーが真の自動化を実現するには数十万ドルのコストがかかり、中小企業にとっては非常に困難であることに気づきました。そのため、SRIはロボットを他の機器と統合し、ハードウェア設備だけでなくソフトウェアも簡素化することでコストを削減し、ロボットが真のアプリケーションを実現できるようにしたいと考えています。
SRIは、お馴染みの自動車分野でも躍進を遂げています。黄博士によると、従来の自動車部品の試験は、長い歴史を持つ少数の企業によってほぼ「独占状態」にあるとのことです。しかし、ロボット試験分野では、SRIは確固たる地位を築いています。4月28日には、SRIは「SRI-iTestイノベーションラボ」も開設します。iTestは、SAICグループ傘下の企業間で新技術開発のための共同試験スタジオであり、四つの近代化試験技術の開発と、試験に関する独自の研究開発に特化しています。iTestは、SAICのスマート試験システムを構築し、自動車業界全体の試験レベルを向上させます。中核チームには、SAIC乗用車、SAICフォルクスワーゲン、上海汽車検測、延鋒トリム、SAIC紅岩などの試験技術研究開発チームが含まれています。SRIとSAICは、高度なソフトウェアとハードウェア、そして過去の成功事例を基に、このイノベーションラボを設立し、自動運転試験における協力を推進します。この新しい分野は市場が競争が激しくなく、大きな発展の余地があります。
*自動車衝突試験および耐久性試験におけるSRIセンサー
「ロボットはセンサーがなければ機械にしかならない」と黄博士は語り、センサーの応用と技術に対する自信は言葉では言い表せないほどです。それは優れた製品と成功事例に支えられています。上海は活気あふれる街であり、より多くのチャンスと活力をもたらすでしょう。SRIは今後も控えめな姿勢を維持するかもしれませんが、製品の力強さと品質によって、長く続く企業となるでしょう。